За історію Землі, яка налічує близько 4,5 мільярда років, планета пережила п’ять масштабних вимирань, коли різні чинники руйнували більшу частину біосфери. Найбільшим серед них стало пермське вимирання, або Велике вимирання, яке сталося приблизно 250 мільйонів років тому. За цей час було знищено 95% видів морських живих істот і 70% наземних видів, що загалом охопило майже 90% всіх видів на планеті.
На відміну від більш відомого вимирання 66 мільйонів років тому, коли зникли динозаври, Велике вимирання мало різні потенційні причини. Спочатку науковці припускали, що його міг спричинити астероїдний удар, але згодом головну увагу звернули на інші катастрофічні явища. Вулканічна активність і зростання викидів парникових газів, що впливали на клімат і океани, стали одними з основних підозрюваних.
Близько десяти років тому науковці з Массачусетського технологічного інституту висунули нову теорію, згідно з якою причиною Великого вимирання стало надмірне зростання стародавніх мікробів Methanosarcina, які виробляли величезні обсяги метану. Потрапляючи в атмосферу, метан швидко перетворювався на вуглекислий газ, викликаючи глобальне потепління та окислення океанів, що, на думку дослідників, стало згубним для більшості живих організмів.
Глобальні кліматичні зміни, посилені виверженнями вулканів, викликали тривалі посухи й масштабні повені. Різка зміна температур, кислотності вод і вологості ґрунтів стала смертельною для багатьох видів живих істот, які не встигли адаптуватися до таких умов. Згодом еволюція дозволила вижити окремим видам, які й стали основою для відновлення життя на Землі.
Наразі деякі вчені припускають, що людська діяльність може стати причиною шостого масового вимирання, через антропогенні зміни клімату та вимирання біологічних видів. Це змушує замислитися над важливістю збереження екологічного балансу, щоб запобігти новій хвилі втрат у біосфері планети.