Загадкова темна пляма на поверхні Енцелада викликає значний інтерес у науковців, адже вона ставить під сумнів звичні уявлення про природу цього супутника Сатурна. Енцелад, з його крижаною поверхнею та підповерхневим океаном, вже давно є одним із найбільш перспективних об’єктів для пошуку позаземного життя. Однак виявлення зникаючої плями додає ще одну загадку до його дослідження.
Темна пляма завширшки близько 1 км вперше була помічена на зображеннях, зроблених космічними апаратами “Вояджер-1” і “Кассіні”. На світлинах 2009 року вона чітко виділялася, але вже у 2012 році зникла.
Енцелад має високу відбивну здатність, через що поява такої темної структури є несподіваною. Аналіз показав, що пляма мала червонувато-коричневий відтінок, що нетипово для яскравого крижаного супутника. Це може бути результат падіння астероїда, частина матеріалу якого залишилася на дні кратера або оголила підповерхневу породу. Такий механізм пояснює колір плями. Пляма могла зникнути через те, що її вкрив водяний лід, викинутий з океану крізь гейзери Енцелада. Існує ймовірність, що на поверхню осіли частинки льоду з кілець Сатурна, поступово приховуючи пляму. Можливо, задіяний невідомий механізм, пов’язаний із внутрішньою динамікою супутника.
Зникнення плями за такий короткий термін суперечить попереднім уявленням про швидкість змін на поверхні Енцелада. Якщо вона справді пов’язана з оголенням підлідної породи, це може дати нові дані про хімічний склад супутника, а також про те, що приховано під його товстим шаром льоду. Астрономи планують продовжити дослідження архівних знімків, щоб зрозуміти природу цієї аномалії. Також можливе залучення нових місій до Сатурна, які могли б більш детально вивчити Енцелад. Можливо, це відкриття наблизить нас до розгадки питань, пов’язаних із потенційним життям у його підповерхневому океані.
Таким чином, таємничий характер плями лише підкреслює, наскільки багато невідомого залишається в нашій Сонячній системі.