Американські інженери розробляють ядерний електричний двигун, який дозволить скоротити тривалість польоту на Марс із 7 місяців до 45 днів. Над проєктом працює компанія SpaceNukes у партнерстві з NASA та Мічиганським університетом.
Як повідомляє Interesting Engineering, нову технологію розробляють у рамках проєкту SPAR (Sustained Pulsed Advanced Reactor). Він має на меті створити компактний і потужний ядерний реактор для використання у космосі. Ядерні електричні двигуни використовують енергію з реактора для створення плазми, яка й забезпечує тягу. Їхня ефективність у 25 разів вища, ніж у звичайних хімічних двигунів. Ключова перевага — гнучкість у плануванні маневрів: космічний корабель із таким двигуном не обмежений жорстко заданою траєкторією й може змінювати курс у реальному часі.
SpaceNukes вже має досвід у проєктуванні ядерних систем. Тепер компанія створює реактор нового покоління, здатний витримувати надвисокі температури. Це дозволить: зменшити масу двигуна; підвищити його енергоефективність; спростити інтеграцію з сучасними космічними кораблями. SpaceNukes також співпрацює з Ad Astra Rocket Company, яка розробляє ядерно-плазмовий двигун VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket). У поєднанні з реактором від SpaceNukes, VASIMR зможе розігнати корабель до 197 950 км/год, що й дасть змогу дістатися до Марса лише за півтора місяця.
Ідеї використання ядерної енергії в космосі обговорюють ще з 1960-х років. Проте лише з розвитком матеріалів і технологій XXI століття такі проєкти набули реального вигляду. Ядерні електродвигуни вважаються ключовими для майбутніх місій у глибокий космос — зокрема, на Марс, Європу (супутник Юпітера) та Титан (супутник Сатурна).