Літак дальнього радіолокаційного виявлення і управління E-3 Sentry, який десятиліттями був очима НАТО в небі, добігає кінця своєї блискучої служби. Відомий за своєю впізнаваною радарною тарілкою над фюзеляжем, цей американський гігант став одним із найважливіших інструментів у сучасних повітряних операціях.
E-3 AWACS (Airborne Warning and Control System), розроблений на базі цивільного лайнера Boeing 707, з першого польоту у 1975 році став наріжним каменем повітряної оборони для США та союзників. Його обертовий купол забезпечує 360-градусне сканування та здатний виявляти літаки на відстані до 400 км, одночасно відстежуючи понад 600 цілей. Завдяки системам зв’язку VHF, UHF, супутниковим каналам і передаванню даних через Link 16, E-3 не просто спостерігач, а центр управління повітряними і наземними операціями в реальному часі. Його екіпаж координує перехоплення, розподіл повітряного простору, нанесення ударів, а також забезпечує зв’язок між усіма елементами бойового середовища. Попри колосальну роль, яку відіграє E-3, час бере своє. Літак оснащений застарілими двигунами TF33-PW-100A, його конструкція базується на планері, що більше не виробляється, а запасні частини стають дедалі важче доступними. Boeing 707, на базі якого побудовано Sentry, знято з цивільної експлуатації ще 2013 року. Обслуговування E-3 стало справжнім викликом. І хоча він ще здатен перебувати у небі понад 24 години за умови дозаправлення, його технічні характеристики вже давно не відповідають сучасним вимогам. На горизонті вже з’явився наступник — E-7 Wedgetail, створений на базі сучасного Boeing 737. Завдяки новітньому радару типу MESA, він забезпечує ще кращу видимість без потреби у великому обертовому куполі. До переваг E-7 також входять вища надійність і знижена потреба в обслуговуванні.
Поки E-7 не став повноцінним гравцем на полі бою, старий добрий E-3 Sentry продовжує нести службу. Він, як і раніше, стежить за повітряним простором, передаючи дані, які рятують життя. Але вже зовсім скоро епоха E-3 стане частиною історії.