Учені з’ясували, що неандертальці поїдали жінок і дітей із ворожих племен, причому особливою популярністю користувалися жінки невисокого зросту. Дослідження, опубліковане в журналі Scientific Reports, показало, що приблизно 45 000 років тому на території сучасної Бельгії неандертальці спеціально вживали в їжу найслабших членів інших племен.
Аналіз кісток, знайдених у печері Гойє, показав, що вони належали щонайменше шести неандертальцям. Четверо з них були жінками або дівчатами-підлітками, а двоє — дитиною і немовлям чоловічої статі. У всіх скелетів, крім немовляти, виявлено ознаки обробки для вживання в їжу.
Вчені встановили, що вбиті не були місцевими жителями і не належали до племені, яке вживало їх у їжу. Жертви стародавнього канібалізму мали невисокий зріст і крихкі кістки, а також не відзначалися великою рухливістю протягом життя. Це дозволяє зробити висновок, що їх спеціально вибирали для вживання в їжу. Науковці підкреслюють, що виявлені ознаки свідчать про цілеспрямований екзоканібалізм — тобто вживання в їжу чужинців, а не випадковий акт. Причини такого канібалізму точно невідомі, але, за словами дослідників, він зазвичай пов’язаний із війною або конкуренцією між племенами, включно з викраденням членів інших спільнот.
Вік скелетів приблизно 45 000 років збігається з періодом появи Homo sapiens у Західній Європі. Вчені вважають, що конкуренція за територію та ресурси могла посилити міжплемінне насильство і спровокувати цей акт канібалізму.