Лише у вівторок президент дізнався, що місяць тому у його міністра оборони був діагностований рак передміхурової залози, а в грудні йому зробили операцію під загальним наркозом, повідомили його помічники.
У вівторок Білий дім знову був здивований, коли дізнався, що місяць тому у міністра оборони Ллойда Дж. Остіна III був діагностований рак передміхурової залози, і 22 грудня йому зробили операцію з лікування захворювання під загальним наркозом, не повідомивши президента Байдена, або його персонал.
Нові викриття загострили розчарування в Західному крилі, де офіційні особи все ще мали справу з відкриттям того, що 70-річний містер Остін був таємно госпіталізований минулого тижня через ускладнення, спричинені станом, про який Пентагон не повідомляв навіть Білому дому до вівторка.
Хоча помічники президента сказали, що він не звільнить пана Остіна, вони визнали збій у комунікаціях і почали запроваджувати нову дисципліну щодо адміністрації. Джеффрі Д. Зіентс, голова апарату Білого дому, наказав переглянути процедури та надіслав директиву секретарям кабінету, вказуючи, що вони повинні інформувати Білий дім, коли вони не можуть виконувати свої обов’язки.
«Повідомте Управління у справах кабінету міністрів і главу апарату Білого дому в разі делегування повноважень або потенційного делегування», — написав пан Зіентс у записці , яку отримало The New York Times. «Це сповіщення має надходити, коли агентства очікують або готуються до делегування повноважень, і знову, коли делегування відбувається». Він додав, що хотів би отримати таке повідомлення в письмовій формі.
Лише в четвер президенту повідомили, що пана Остіна три дні тому доставили на машині швидкої допомоги до Національного військово-медичного центру Волтера Ріда в Бетесді, штат Меріленд, і Пентагон не оприлюднив це до вечора п’ятниці. Навіть тоді в Пентагоні лише сказали, що він проходив лікування від ускладнень, які виникли в результаті «планової медичної процедури». За словами представників Білого дому, містер Остін навіть не розкрив подробиць свого стану під час телефонної розмови з президентом у суботу.
Білий дім лише у вівторок вранці дізнався, що у пана Остіна діагностовано рак простати, після чого пан Зієнт повідомив пана Байдена. Пан Кірбі підтвердив, що Білий дім також не знав на той момент про операцію 22 грудня, яка вимагала загального наркозу, що зазвичай призвело б до передачі повноважень міністра оборони його заступнику.
Поки розгляд триває, пані Магсамен розпорядилася, що якщо повноваження міністра будуть знову делеговані, його офіс повинен повідомити голову та заступника голови Об’єднаного комітету начальників штабів, бойових командувачів, секретарів служб і начальників штабів, генерального юрисконсульта Пентагону, старші помічники секретаря та його заступники та ситуаційна кімната Білого дому.
У своїй записці у вівторок пан Зієнтс сказав усім департаментам кабінету надіслати йому свої поточні процедури до п’ятниці, щоб він міг оцінити їх і визначити, чи потребують вони коригування. Він чітко дав зрозуміти, що повноваження мають передаватися, «коли член кабінету подорожує в райони з обмеженим або відсутнім доступом до зв’язку, проходить госпіталізацію або медичну процедуру, що вимагає загальної анестезії, або в інших обставинах, коли він або вона може бути недоступним».
За даними Білого дому, вранці на Новий рік пан Остін взяв участь у безпечній конференції з паном Байденом, держсекретарем Ентоні Дж. Блінкеном, радником з національної безпеки Джейком Салліваном та іншими офіційними особами щодо операцій на Близькому Сході . У якийсь момент пізніше того ж дня містер Остін відчув, як сказав прес-секретар, «сильний біль», і його доставили до Волтера Ріда.
Чотирьох помічників міністра було поінформовано наступного дня, згідно з Пентагоном, але вони не передали негайно Білого дому чи ключових колег у Міністерстві оборони. Містера Саллівана не повідомили до четверга, і навіть тоді йому не сказали конкретно, що спонукало до лікування секретаря. За словами представників Білого дому, він і пан Зієнт поінформували пана Байдена. У п’ятницю ввечері Пентагон оприлюднив інформацію про госпіталізацію секретаря у відвертій заяві.
Ключовим питанням буде те, як було передано повноваження Кетлін Хікс, заступнику міністра оборони. Пані Хікс, яка на той час перебувала у відпустці в Пуерто-Ріко, 2 січня повідомили, що повноваження секретаря переходять до неї, але офіційні особи сказали, що лише в четвер їй повідомили, що пан Остін насправді був у лікарні. Вона запропонувала повернутися до Вашингтона, але їй сказали, що в цьому немає потреби, оскільки наступного дня містер Остін оздоровиться, щоб знову взятися за свої обов’язки з лікарні.