На глибині понад 700 метрів під поверхнею Атлантичного океану вчені виявили унікальне явище — підводне «Загублене місто», яке може бути ключем до розгадки таємниці виникнення життя на Землі. Це найдавніше відоме гідротермальне поле, що існує понад 120 тисяч років і знаходиться на схилах підводної гори в Серединно-Атлантичному хребті.
На відміну від типових гідротермальних джерел, які живляться вулканічним теплом, «Загублене місто» отримує енергію з хімічних реакцій між морською водою та породами мантії — процес, відомий як серпентинізація. Ці реакції продукують метан і водень — джерела енергії для мікробів, які живуть без сонячного світла або кисню.
Під час останніх досліджень учені змогли витягти керн глибокої породи, що дозволить краще зрозуміти механіку підземних хімічних процесів. Виявлено, що карбонатні шпилі — деякі заввишки до 60 метрів — утворюються завдяки хімії, схожій на ту, що могла існувати мільярди років тому на ранній Землі. Мікроорганізми, які населяють димоходи цього підводного комплексу, виживають в абсолютній темряві, споживаючи хімічні поживні речовини замість продуктів фотосинтезу. На поверхні мінеральних структур також можна знайти рідкісних морських істот — креветок, вугрів, равликів. Але більша фауна тут майже відсутня через обмежене джерело енергії.
Вчені вважають, що умови в «Загубленому місті» подібні до тих, що можуть існувати під крижаними оболонками супутників Сатурна й Юпітера — Енцелада та Європи. За словами мікробіолога Вільяма Бразелтона, ця підводна екосистема демонструє можливість існування життя без сонячного світла — за рахунок лише хімічної енергії. Тобто «Загублене місто» не тільки проливає світло на те, як могло виникнути життя на Землі, а й вказує, де його шукати в інших світах.